Incendios y calor frenan avances en calidad del aire
Las olas de calor y los incendios forestales están debilitando los avances logrados durante décadas contra la contaminación atmosférica. La Organización Meteorológica Mundial (OMM) advirtió el 7 de septiembre de 2026 que el humo, las partículas finas y el ozono a nivel del suelo forman una amenaza creciente para la salud, los ecosistemas y la estabilidad del clima.
El señalamiento aparece en la sexta edición de su Boletín sobre la Calidad del Aire y el Clima, que reúne observaciones y estudios sobre fenómenos ocurridos durante 2025. Su conclusión central es directa: calidad del aire y cambio climático no pueden tratarse como problemas separados, porque comparten fuentes, se refuerzan entre sí y exigen medidas coordinadas.
Incendios y calor deterioran la calidad del aire
En varias regiones industrializadas, las restricciones a las emisiones de vehículos, fábricas y centrales eléctricas redujeron contaminantes tradicionales. Sin embargo, ese progreso se enfrenta ahora a episodios de humo más intensos y extensos. Los incendios liberan partículas microscópicas, gases y compuestos capaces de viajar cientos o miles de kilómetros, por lo que el peligro no termina en la zona de las llamas.
El material particulado fino, conocido como PM2.5 por su diámetro inferior a 2.5 micrómetros, puede penetrar profundamente en los pulmones y llegar al torrente sanguíneo. La exposición se relaciona con agravamiento del asma y otras enfermedades respiratorias, además de efectos cardiovasculares. La población infantil, las personas mayores, las mujeres embarazadas, quienes trabajan al aire libre y quienes ya padecen enfermedades crónicas se encuentran entre los grupos más vulnerables.
El informe también destaca una estimación según la cual el aumento de los episodios extremos de humo de incendios entre 2010 y 2018 estuvo asociado con cerca de 100 mil muertes adicionales al año. La cifra no representa un conteo directo de víctimas de un solo incendio, sino una estimación epidemiológica global de los efectos de la exposición.
El ozono que protege arriba, daña abajo
El ozono estratosférico protege a la Tierra de la radiación ultravioleta, pero el ozono que se forma cerca de la superficie es contaminante. Surge mediante reacciones químicas entre óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles en presencia de luz solar. Las temperaturas elevadas, la radiación intensa y el aire estancado favorecen su acumulación.
Por eso, una ola de calor puede producir una doble presión: el estrés térmico afecta directamente al organismo y, al mismo tiempo, empeora el aire que se respira. El ozono irrita las vías respiratorias, reduce la función pulmonar y también daña cultivos y vegetación. Sus efectos convierten el problema en una cuestión simultánea de salud pública, productividad agrícola y conservación ambiental.
Un ciclo que conecta contaminación y cambio climático
La relación funciona en ambos sentidos. El calentamiento favorece condiciones más secas y temporadas de incendios prolongadas en distintas regiones; el fuego libera dióxido de carbono y contaminantes de vida corta que modifican la atmósfera. Entre ellos está el carbono negro, que absorbe radiación solar y, cuando se deposita sobre nieve o hielo, reduce su capacidad para reflejar luz y acelera el deshielo.
Algunos aerosoles pueden enfriar temporalmente la superficie al reflejar radiación, pero eso no compensa su daño sanitario ni sustituye la reducción de gases de efecto invernadero. Además, las partículas alteran la formación de nubes y la distribución de la lluvia de maneras complejas. La OMM pide ampliar la observación atmosférica para comprender mejor estas interacciones y diseñar respuestas públicas con menos puntos ciegos.
La advertencia complementa la reciente alerta sobre el posible rebase temporal de 1.5 grados de calentamiento global. No significa que cada incendio pueda atribuirse exclusivamente al cambio climático, pero sí que una atmósfera más cálida aumenta en muchas regiones la probabilidad de condiciones que facilitan incendios severos y contaminación persistente.
El humo no reconoce fronteras
Durante 2025 se registraron episodios importantes de contaminación por incendios en Canadá, Rusia y el noroeste de España, entre otras zonas. Las plumas de humo cruzaron regiones enteras y afectaron lugares alejados del fuego. Esa movilidad obliga a compartir mediciones, pronósticos y alertas entre jurisdicciones, pues una ciudad puede sufrir mala calidad del aire aunque el incendio esté fuera de su territorio.
El reto también alcanza a México. El país combina grandes zonas forestales, temporadas secas, ciudades con problemas de ozono y comunidades expuestas a humo regional. Los sistemas de monitoreo local son esenciales para traducir un fenómeno global en decisiones concretas: suspender actividades intensas al aire libre, proteger escuelas y hospitales o mejorar la ventilación y filtración de espacios cerrados.
Qué medidas pueden reducir el riesgo
La respuesta de fondo requiere reducir las emisiones que calientan el planeta y los precursores de contaminación urbana. El transporte limpio, la eficiencia energética, la sustitución progresiva de combustibles altamente contaminantes y el control de emisiones industriales ofrecen beneficios simultáneos para el clima y la salud.
La prevención de incendios necesita una estrategia propia, adaptada a cada ecosistema. Incluye manejo responsable de combustibles vegetales, vigilancia, detección temprana, ordenamiento territorial, restauración y protección de comunidades. Las quemas prescritas pueden ser útiles en ciertos paisajes cuando están sustentadas técnicamente y ejecutadas bajo condiciones seguras; no son una receta universal.
En episodios de humo, las recomendaciones prácticas dependen de la concentración y de las autoridades locales. En general, conviene consultar el índice oficial de calidad del aire, reducir ejercicio intenso en exteriores, cerrar entradas de humo cuando las condiciones internas sean mejores y utilizar filtración adecuada. Los cubrebocas bien ajustados con capacidad para filtrar partículas finas pueden reducir la inhalación de PM2.5, aunque no eliminan todos los gases presentes.
Más monitoreo para anticipar episodios peligrosos
La OMM identifica brechas de observación no solo para PM2.5 y ozono, sino también para carbono negro y microplásticos atmosféricos. Sin mediciones consistentes resulta difícil saber qué población está expuesta, evaluar políticas y emitir alertas oportunas. Satélites, estaciones en superficie, modelos químicos y pronósticos de transporte de humo deben funcionar como una red integrada.
La información debe convertirse además en mensajes comprensibles. Un índice sin instrucciones claras sirve poco a una familia, una escuela o un centro de trabajo. Los protocolos más útiles indican quién corre mayor riesgo, cuánto durará el episodio, qué actividades deben modificarse y cuándo es seguro retomarlas.
El nuevo boletín coloca la calidad del aire en el centro de la adaptación climática. Reducir emisiones sigue siendo indispensable, pero el mundo también necesita prepararse para episodios de humo y ozono que pueden repetirse con mayor frecuencia. La prioridad inmediata es medir mejor, alertar antes y proteger primero a quienes tienen menos posibilidades de evitar la exposición.