TerraPower llevará su reactor Natrium al Reino Unido
TerraPower fijó 2034 como objetivo para que su reactor Natrium comience a generar electricidad en el Reino Unido, el primer mercado internacional de la compañía estadounidense. El anuncio, realizado el 7 de septiembre de 2026, coloca a la tecnología nuclear avanzada en una carrera regulatoria, industrial y financiera que todavía requiere elegir un sitio, completar permisos y demostrar el diseño primero en Wyoming.
La propuesta importa porque Natrium no es una central nuclear convencional a menor escala. Combina un reactor rápido refrigerado por sodio de 345 megavatios eléctricos con almacenamiento térmico en sales fundidas. Esa reserva de calor permitiría elevar temporalmente la entrega hasta 500 megavatios cuando la red necesite más electricidad, una característica pensada para convivir con fuentes variables como la solar y la eólica.
Cómo funciona el reactor Natrium de TerraPower
El núcleo utiliza sodio líquido como refrigerante en lugar de agua a alta presión. El calor producido por la fisión se transfiere a un circuito separado y puede emplearse de inmediato para generar electricidad o almacenarse en sales fundidas. La turbina queda separada de la llamada isla nuclear, una arquitectura que busca simplificar parte de la instalación y permitir una operación más flexible.
En términos prácticos, la central mantendría una producción nuclear estable mientras el almacenamiento absorbe calor durante periodos de menor demanda. Cuando el consumo sube, ese calor acumulado alimenta el sistema de generación y aumenta la potencia eléctrica durante varias horas. La promesa tecnológica es aportar energía firme sin obligar al reactor a cambiar continuamente su nivel de operación.
El diseño también plantea desafíos distintos a los de los reactores de agua ligera. El sodio transfiere calor con eficiencia y funciona a presiones más bajas, pero reacciona con el agua y el aire. La seguridad depende de barreras, circuitos intermedios, instrumentación y procedimientos específicos que deben ser examinados por los reguladores antes de autorizar una planta.
Reino Unido será la primera prueba internacional
TerraPower creó una filial británica y su diseño entró en 2026 a la primera etapa de la Evaluación Genérica de Diseño. Ese proceso permite a la Oficina de Regulación Nuclear y a la Agencia de Medio Ambiente revisar la tecnología antes de que exista una solicitud completa para un emplazamiento concreto.
La meta de 2034 es ambiciosa y no equivale a una autorización. La empresa aún debe seleccionar una ubicación, asegurar inversión, contratar un operador, establecer conexiones a la red y obtener permisos ambientales y de planificación. También tendrá que demostrar que su calendario industrial puede sostenerse después de la experiencia del proyecto de referencia en Estados Unidos.
El gobierno británico abrió este año un marco para proyectos nucleares avanzados financiados principalmente con capital privado. La estrategia crea una vía de evaluación para propuestas maduras y pretende reducir obstáculos de coordinación, pero la entrada a esa cartera no garantiza apoyo público, contrato de compra de electricidad ni aprobación final.
Una central de referencia en Wyoming
El primer Natrium se construye cerca de una antigua central de carbón en Kemmerer, Wyoming. En marzo de 2026 recibió un permiso de construcción estadounidense considerado histórico por ser el primero para un reactor comercial que no utiliza agua ligera. TerraPower prevé que esa unidad entregue electricidad en 2031.
El proyecto de Wyoming será decisivo para el plan británico. Sus costos, avances de obra, desempeño de la cadena de suministro y resultados regulatorios servirán como evidencia para inversionistas y autoridades. Cualquier retraso significativo puede trasladarse al calendario de 2034; un avance ordenado, en cambio, facilitaría replicar componentes y procesos.
El combustible HALEU sigue siendo un cuello de botella
Natrium necesita uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento, conocido como HALEU. Su concentración de uranio-235 es superior a la del combustible de la mayoría de los reactores comerciales, aunque permanece muy por debajo del material utilizado en armas. Esa composición permite ciclos largos y diseños más compactos, pero hoy existe poca capacidad occidental para producirlo a escala.
La dependencia histórica de Rusia convirtió el abastecimiento en una cuestión estratégica. Estados Unidos y Reino Unido están ampliando instalaciones y contratos para desarrollar una cadena propia. Sin combustible disponible en el momento correcto, una central puede estar terminada físicamente y aun así no iniciar operaciones.
La fabricación exige no solo enriquecimiento, sino conversión, transporte autorizado, instalaciones de combustible y controles de salvaguardias. Por eso el plan británico tendrá que sincronizar permisos, construcción y suministro con varios años de anticipación.
Costos, empleo y competencia nuclear
La empresa estima que la electricidad podría producirse por debajo de 100 libras por megavatio-hora, pero esa cifra todavía no es un precio contractual ni un costo comprobado en una unidad comercial. Los primeros reactores de una nueva tecnología suelen concentrar gastos de ingeniería, certificación y aprendizaje que pueden reducirse solamente si después existe una serie de proyectos.
Cada planta podría sostener alrededor de 1,600 empleos durante la construcción, además de puestos permanentes y pedidos para fabricantes especializados. La decisión del sitio determinará cuánto valor queda en las comunidades británicas y si puede reutilizarse infraestructura de zonas industriales o centrales retiradas.
Natrium competirá con reactores modulares de agua ligera, diseños de alta temperatura y microreactores. Reino Unido evalúa varias tecnologías para reforzar la seguridad energética, sustituir capacidad fósil y abastecer nuevas cargas, incluidos centros de datos. La competencia no se resolverá únicamente por potencia: pesarán el financiamiento, el riesgo de ejecución, la disponibilidad de combustible y la capacidad de entregar proyectos repetibles.
Qué cambia para una red con más renovables
El almacenamiento térmico es el elemento que distingue la propuesta. Una red con gran participación eólica puede tener horas de producción abundante y otras con déficit. Un reactor flexible puede reservar parte de su energía térmica cuando hay oferta suficiente y aumentar la generación cuando baja el viento o crece la demanda.
Eso no elimina la necesidad de baterías, interconexiones, gestión del consumo o generación de respaldo. El sistema eléctrico requiere soluciones con diferentes tiempos de respuesta. Natrium busca cubrir periodos más prolongados que muchas baterías y, al mismo tiempo, aportar electricidad constante con bajas emisiones operativas.
El beneficio climático dependerá del desplazamiento real de combustibles fósiles y de que el proyecto se construya dentro del plazo y presupuesto. También deberán gestionarse residuos radiactivos, desmantelamiento y protección física durante toda la vida de la central.
Los próximos pasos antes de 2034
La evaluación británica deberá avanzar de la revisión conceptual a análisis detallados de seguridad y medio ambiente. En paralelo, TerraPower necesita escoger sitio, cerrar acuerdos comerciales y demostrar cómo integrará proveedores británicos. Las decisiones sobre combustible y financiamiento serán tan determinantes como el desempeño del reactor.
El calendario puede medirse mediante hitos concretos: progreso del Natrium de Wyoming, conclusión de etapas regulatorias, selección pública del emplazamiento, licencia específica, cierre financiero y comienzo de obra nuclear. Hasta que esos puntos se cumplan, 2034 debe entenderse como una meta empresarial, no como una fecha garantizada.
Una apuesta tecnológica que deberá probarse en obra
El reactor Natrium ofrece una idea atractiva para el sistema eléctrico del futuro: combinar generación nuclear continua con almacenamiento capaz de responder a picos de demanda. El Reino Unido será la primera oportunidad de trasladar esa propuesta fuera de Estados Unidos.
La noticia relevante no es que una central ya esté aprobada, sino que la compañía ha fijado un horizonte internacional y entró en la ruta regulatoria británica. Los siguientes años mostrarán si la innovación supera sus pruebas esenciales: seguridad verificable, combustible disponible, costos financiables y construcción a tiempo.