Mercurio se encogió hasta 23 km: nuevo cálculo

Mercurio se encogió entre 10% y 30% más de lo calculado anteriormente y habría perdido hasta 23 kilómetros de diámetro durante su historia, según un nuevo análisis presentado el 10 de septiembre de 2026. El resultado importa porque cambia la reconstrucción del interior del planeta más cercano al Sol y podrá ponerse a prueba en los próximos meses con la misión europeo-japonesa BepiColombo.

La estimación no significa que Mercurio esté reduciendo su tamaño a una velocidad perceptible para una persona ni que el planeta vaya a desaparecer. Describe un proceso geológico acumulado durante miles de millones de años: al enfriarse su enorme núcleo metálico, el interior pierde volumen y obliga a la corteza a acomodarse sobre una esfera ligeramente menor.

Mercurio se encogió más de lo que mostraba su superficie

Los cálculos anteriores dependían, en gran medida, de contar y medir escarpes, fallas de empuje y otras arrugas visibles en la corteza. Esas estructuras se forman cuando la superficie se comprime: una porción del terreno termina montándose sobre otra y deja una pendiente alargada que puede extenderse cientos de kilómetros.

El nuevo trabajo añadió una corrección importante. El equipo comparó los mapas de estructuras contráctiles obtenidos con la misión MESSENGER de la NASA con cartografía más reciente sobre la rugosidad del terreno. Encontró menos arrugas reconocibles en las zonas más accidentadas, no necesariamente porque allí hubiera menor contracción, sino porque los impactos y sus depósitos pueden ocultar o degradar parte de las señales.

Al compensar ese sesgo, los investigadores calcularon que el radio de Mercurio pudo disminuir hasta unos 11.6 kilómetros. Expresado como diámetro, la pérdida llegaría aproximadamente a 23 kilómetros. Es una revisión de entre 10% y 30% frente a estimaciones previas, no una medición de un cambio ocurrido de manera repentina.

Por qué un planeta rocoso termina lleno de arrugas

Mercurio tiene unos 4,880 kilómetros de diámetro y un núcleo desproporcionadamente grande para su tamaño. Durante su formación acumuló calor. Con el paso del tiempo, el núcleo, el manto y la corteza se enfriaron y contrajeron. La superficie rígida no puede reducirse de forma uniforme, por lo que la tensión se concentra en fallas y escarpes.

La comparación habitual con una fruta que se arruga ayuda a visualizar el proceso, pero tiene límites: la corteza de Mercurio es roca sometida a fuerzas tectónicas, impactos y variaciones térmicas extremas. El resultado es una superficie donde se superponen cráteres, llanuras volcánicas, fracturas y relieves producidos en etapas distintas.

El problema de contar solamente lo visible

Un inventario superficial puede subestimar la contracción si algunas fallas quedaron cubiertas por material expulsado durante impactos posteriores. También puede resultar difícil reconocer estructuras antiguas en áreas muy degradadas. La aportación central del estudio es tratar esa falta de uniformidad como un problema medible y no asumir que toda la superficie conserva las huellas con la misma claridad.

Este enfoque no elimina la incertidumbre. Los 23 kilómetros representan el extremo superior de una estimación y deberán contrastarse con observaciones independientes. Aun así, el ajuste ofrece una explicación coherente para la aparente escasez de relieves contráctiles en las regiones más rugosas.

BepiColombo tendrá la oportunidad de comprobar el cálculo

La noticia coincide con la fase final del viaje de BepiColombo, proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial japonesa. Tras separarse de su módulo de crucero, el conjunto se dirige a entrar en órbita de Mercurio en noviembre de 2026. Después se dividirá en dos orbitadores con instrumentos complementarios.

Una de las claves será la altimetría láser, capaz de medir con precisión la forma y el relieve del planeta. Los nuevos datos permitirán revisar alturas, pendientes y distribución de los escarpes, además de comparar regiones que MESSENGER no pudo estudiar con el mismo nivel de detalle.

La misión también analizará la composición de la superficie, el campo magnético, la exosfera y la estructura interna. Esa combinación es importante: una cifra sobre contracción cobra mayor valor cuando puede relacionarse con el tamaño del núcleo, su estado físico y la historia térmica del planeta. Instante+ explicó recientemente cómo nuevas herramientas permiten cartografiar la geología de la Luna; en Mercurio, una cartografía más precisa cumplirá una función comparable al convertir el relieve en evidencia sobre el interior.

Qué cambia en la historia geológica de Mercurio

Si la contracción total fue mayor, los modelos deberán explicar una pérdida de calor y volumen más amplia. Eso puede modificar las estimaciones sobre cuándo se formaron las fallas, cuánto tiempo permaneció activo el interior y cómo evolucionó el núcleo metálico que genera el campo magnético del planeta.

Mercurio es especialmente útil para comparar mundos rocosos. La Luna, Marte y otros cuerpos también conservaron huellas de enfriamiento y contracción, pero cada uno tiene un tamaño, una composición y una historia de impactos distintos. Comprender por qué las señales quedan ocultas en un terreno accidentado puede mejorar la interpretación de superficies donde no existen mediciones directas del interior.

El trabajo también recuerda que los mapas planetarios no son fotografías neutrales de toda la historia. Lo que los científicos observan depende de la resolución de los instrumentos, la iluminación, la edad del terreno y los procesos que borraron o cubrieron estructuras anteriores. Una ausencia en el mapa puede significar que una característica nunca existió, pero también que ya no es reconocible.

Lo que el estudio no demuestra

• No indica que Mercurio haya perdido 23 kilómetros recientemente.
• No establece una tasa actual de contracción que pueda extrapolarse de manera simple.
• No confirma todavía el valor máximo con mediciones de BepiColombo.
• No implica un riesgo para la Tierra ni un cambio en la órbita de Mercurio.

Estas distinciones son relevantes porque el término “encogimiento” puede sugerir un fenómeno rápido. En realidad, el estudio reconstruye una transformación acumulada desde que el sistema solar se formó hace alrededor de 4,500 millones de años.

Qué sigue para la investigación

El siguiente paso será comparar la predicción con la topografía que obtengan los dos orbitadores. Si aparecen más escarpes o relieves parcialmente enterrados en las zonas rugosas, la corrección propuesta ganará fuerza. Si la distribución resulta diferente, los científicos tendrán que ajustar los modelos sobre cómo se preservan las fallas y cuánto se contrajo el planeta.

También será importante fechar de manera relativa las estructuras: una falla que corta un cráter es posterior a ese impacto, mientras que una cubierta por depósitos es más antigua. Reunir miles de estas relaciones permite ordenar episodios geológicos incluso cuando no hay muestras de roca disponibles para analizarlas en la Tierra.

MESSENGER transformó el conocimiento de Mercurio al cartografiarlo desde órbita entre 2011 y 2015. BepiColombo llega con instrumentos más diversos y una estrategia de dos naves, por lo que podrá revisar preguntas que quedaron abiertas. El nuevo cálculo ofrece una hipótesis concreta y medible para esa etapa.

Una cifra pequeña con una explicación planetaria

Veintitrés kilómetros parecen poco frente al tamaño de un planeta, pero representan una modificación suficiente para dejar una red global de cicatrices tectónicas. La revisión obliga a mirar no solo las arrugas visibles, sino también las señales que los impactos pudieron borrar o esconder.

La conclusión útil, por ahora, es provisional y precisa: Mercurio probablemente se contrajo más de lo estimado, hasta 30% por encima del cálculo anterior, debido al enfriamiento de su interior. Las observaciones de BepiColombo determinarán si ese valor describe mejor la evolución del planeta más pequeño del sistema solar.