Kākāpō alcanza 325 ejemplares tras récord de crías
Nueva Zelanda incorporó este 1 de septiembre a 90 crías de kākāpō al conteo oficial de la especie, lo que elevó su población a 325 ejemplares, el nivel más alto en unos 75 años. El cierre de la temporada reproductiva más exitosa registrada confirma que décadas de manejo intensivo pueden recuperar una especie al borde de la extinción, aunque la escasez de hábitat seguro, la baja diversidad genética y la dependencia de cuidados humanos mantienen al loro nocturno en una situación crítica.
Las nuevas aves entraron al registro cuando la más joven superó los 150 días de vida. Esa edad marca el momento en que los polluelos ya emplumaron y alcanzaron suficiente independencia para ser considerados parte de la población oficial. El salto es notable: al comenzar el programa moderno de recuperación, en 1995, solo quedaban 51 individuos conocidos.
El kākāpō llega a 325 ejemplares tras una temporada récord
El kākāpō, cuyo nombre científico es Strigops habroptilus, es una de las aves más singulares del planeta. Es el único loro no volador, tiene hábitos nocturnos, puede pesar cerca de cuatro kilogramos y vive durante varias décadas. Es endémico de Aotearoa Nueva Zelanda y ocupa un lugar especial en la cultura del pueblo maorí Ngāi Tahu, que lo reconoce como una especie taonga, es decir, un tesoro vivo.
Su recuperación recibió un impulso extraordinario durante 2026. El ciclo comenzó con alrededor de 236 aves y produjo más de un centenar de nacimientos. Tras las pérdidas naturales que ocurren durante los primeros meses, 90 crías llegaron a la etapa de independencia y se sumaron al censo. El resultado supera las grandes temporadas de 2019 y 2022 y deja a la población por encima del máximo alcanzado en décadas recientes.
La cifra también permite dimensionar el cambio: el número oficial creció cerca de 38% en una sola temporada. Sin embargo, no significa que el riesgo haya desaparecido. Una población de 325 animales continúa siendo extremadamente pequeña frente a enfermedades, eventos climáticos, problemas reproductivos o la entrada accidental de un depredador en los refugios.
El fruto del rimu activó la reproducción
El éxito estuvo estrechamente relacionado con la fructificación masiva del rimu, un árbol nativo de los bosques neozelandeses. Los kākāpō no se reproducen todos los años: suelen esperar los ciclos en que estos árboles producen abundante fruto, normalmente cada dos a cuatro años. Esa reserva de alimento permite a las hembras sostener la incubación y alimentar a las crías.
Después de cuatro años sin una temporada reproductiva importante, el rimu ofreció en 2026 las condiciones necesarias. Los machos ocuparon sus zonas de exhibición y emitieron sus llamados graves para atraer a las hembras. Ellas eligieron pareja, prepararon los nidos e hicieron solas el trabajo de incubación y crianza.
Una intervención que acompaña cada etapa
El resultado no depende únicamente de la abundancia de alimento. Cada ejemplar conocido es vigilado mediante transmisores y recibe controles de salud. Los equipos de conservación monitorean los nidos, trasladan huevos o polluelos cuando una madre tiene más de los que puede atender, recurren a incubadoras en casos de riesgo y proporcionan alimentación suplementaria cuando es necesario.
La tecnología también ha mejorado las probabilidades de supervivencia. Huevos artificiales impresos en 3D permiten mantener el comportamiento de incubación mientras los huevos reales son evaluados o protegidos. La inseminación artificial y el análisis genético ayudan a priorizar cruces que conserven la mayor diversidad posible dentro de una población descendiente de muy pocos fundadores.
Este modelo comparte una idea central con otros proyectos de restauración de ecosistemas y recuperación de tierras: proteger una especie requiere reconstruir las condiciones ecológicas que sostienen su vida, no limitarse a aumentar un conteo.
De una población abundante a solo 51 supervivientes
Antes de la llegada humana, el kākāpō estaba distribuido por amplias zonas de Nueva Zelanda. Su incapacidad para volar y su reacción de permanecer inmóvil ante una amenaza funcionaban frente a los depredadores naturales del archipiélago, pero se volvieron desventajas letales con la introducción de ratas, gatos y armiños.
La caza y la transformación del hábitat aceleraron el declive. Durante el siglo XX se creyó por momentos que la especie podía haber desaparecido. El hallazgo de una pequeña población con hembras en la isla Stewart/Rakiura permitió organizar traslados hacia islas libres de depredadores. Para 1995 quedaban 51 aves y apenas 20 eran hembras.
Desde entonces, la estrategia ha concentrado las poblaciones reproductivas en Whenua Hou, Pukenui y Te Kākahu, islas remotas del sur donde la ausencia de mamíferos invasores reduce el riesgo. El aislamiento, no obstante, exige controles rigurosos de embarcaciones, equipos y suministros para impedir que una rata o un agente patógeno alcance los santuarios.
Los desafíos después del récord
El aumento de 2026 cambia el tipo de problema que enfrenta el programa. Hay más aves que proteger, pero el espacio seguro sigue siendo limitado. Las autoridades deben decidir cómo ampliar los hábitats disponibles sin exponer a los ejemplares a depredadores ni perder la capacidad de supervisarlos.
La genética constituye otro límite. La mayoría de los kākāpō actuales desciende de un grupo muy reducido y comparte una proporción alta de genes. Los registros del programa muestran que, históricamente, alrededor de 40% de los huevos han sido infértiles y otro 20% de los embriones ha muerto en fases tempranas. Por eso, una temporada con muchos nacimientos no elimina los efectos de la endogamia.
También persiste el riesgo sanitario. Una infección puede propagarse con rapidez en poblaciones pequeñas y concentradas. El seguimiento individual, las revisiones anuales y la información genómica permiten detectar vulnerabilidades, pero requieren personal especializado y financiamiento sostenido durante décadas.
La meta no es depender siempre de cuidados intensivos
El objetivo de largo plazo es establecer al menos una población autosuficiente, capaz de reproducirse y cumplir su función ecológica con una intervención humana mucho menor. Para acercarse a esa meta, hacen falta territorios amplios y libres de depredadores, una composición genética más saludable y suficientes hembras adultas.
Los intentos de regreso al territorio continental muestran tanto el avance como la dificultad. En 2023 varios machos fueron trasladados a un santuario cercado de la Isla Norte, la primera presencia de la especie en el continente en casi 40 años. Algunos demostraron ser excelentes trepadores y encontraron formas de superar la valla, lo que obligó a reforzar el manejo.
Qué sigue para la recuperación del kākāpō
Los modelos ecológicos apuntan a que el próximo gran ciclo de reproducción podría llegar alrededor de 2028, aunque dependerá nuevamente de la fructificación del rimu. Hasta entonces, los equipos deberán distribuir a los juveniles, vigilar su desarrollo, renovar transmisores, planear futuros emparejamientos y preparar más territorio protegido.
La cifra de 325 kākāpō es una victoria medible y poco común en conservación: una especie que estuvo reducida a decenas de individuos logró multiplicar por más de seis su población conocida en tres décadas. Pero el récord funciona como punto de partida, no como certificado de seguridad. La prueba decisiva será convertir este crecimiento asistido en poblaciones resistentes, diversas y capaces de vivir de nuevo en ecosistemas amplios de Nueva Zelanda.