Saturno revela un decágono gigante en su polo sur
El telescopio Hubble confirmó una enorme onda atmosférica de diez lados alrededor del polo sur de Saturno, un fenómeno reciente que aún sigue evolucionando.
La estructura, conocida como el decágono de Saturno, fue identificada al reconstruir observaciones del planeta tomadas desde 2023 y se volvió más clara en imágenes posteriores. El hallazgo fue publicado el 2 de septiembre de 2026 y representa la primera vez que se documenta un patrón grande, regular y persistente de este tipo en el hemisferio sur del gigante gaseoso.
No se trata de una superficie sólida ni de una tormenta con paredes. Es una onda que serpentea dentro de una potente corriente en chorro de la atmósfera, cerca de los 63 grados de latitud sur. Su contorno oscurece las nubes y forma diez lados reconocibles alrededor de la región polar.
Qué es el decágono de Saturno observado por Hubble
El patrón mide aproximadamente 167,800 kilómetros de diámetro. Cada uno de sus lados supera los 16,700 kilómetros, una longitud mayor que el diámetro de la Tierra. A pesar de esa escala, la estructura se desplaza lentamente hacia el este, a unos 2.5 metros por segundo, mientras los vientos de la corriente que la contiene se mueven mucho más rápido.
Las observaciones en distintas longitudes de onda indican que la forma atraviesa varias capas de la atmósfera. Su posición aparente cambia ligeramente según el filtro utilizado, una pista de que el decágono posee una estructura vertical y no es únicamente una marca superficial en las nubes visibles.
El equipo dirigido por Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, combinó imágenes del programa Outer Planet Atmospheres Legacy de Hubble con registros obtenidos por observadores desde la Tierra. Los indicios más antiguos aparecen en datos de 2023. Para agosto de 2025 el contorno era más definido, lo que permitió estudiar su forma y movimiento.
Por qué el hallazgo sorprendió a los científicos
Saturno ya era famoso por el hexágono que rodea su polo norte. Esa onda de seis lados fue observada durante los sobrevuelos de las sondas Voyager en 1980 y 1981 y volvió a ser estudiada con gran detalle por Cassini. Ha permanecido durante más de cuatro décadas y gira casi al mismo ritmo que el planeta.
Durante años se buscó una figura comparable en el sur. Cassini orbitó Saturno entre 2004 y 2017 sin encontrar una formación duradera equivalente. Las observaciones anteriores de Hubble tampoco mostraron un decágono definido. La ausencia sugiere que el nuevo patrón pudo surgir entre 2017 y 2023, periodo durante el cual la inclinación del planeta dificultó observar esa región desde la Tierra.
Esa aparente juventud convierte al fenómeno en un laboratorio excepcional. Mientras el hexágono del norte ya estaba formado cuando comenzó la observación moderna, el decágono ofrece la posibilidad de seguir el crecimiento, estabilización o desaparición de una onda planetaria de gran escala.
El sur no es una copia exacta del norte
La cantidad de lados es la diferencia más evidente, pero no la única. El hexágono boreal es estable y casi estacionario; el patrón austral se desplaza lentamente y su contraste ha cambiado con el tiempo. Los investigadores también detectaron variaciones entre capas atmosféricas, por lo que todavía no pueden asegurar cuánto se extiende hacia las profundidades.
El hallazgo obliga a revisar la idea de que la geometría polar del norte era una rareza aislada. Saturno podría reunir las condiciones necesarias para producir distintas ondas poligonales, aunque cada una responda a velocidades del viento, gradientes de temperatura y estaciones diferentes.
Cómo puede una atmósfera formar diez lados
La explicación más probable está en la dinámica de fluidos. Las corrientes en chorro no siempre rodean un planeta como círculos perfectos. Bajo ciertas condiciones pueden ondularse, igual que un río desarrolla meandros. Cuando esas ondas quedan confinadas y mantienen una relación estable con la rotación y los vientos vecinos, el contorno puede adoptar una apariencia poligonal.
Experimentos de laboratorio con fluidos en recipientes giratorios han producido patrones con varios lados al modificar la velocidad de rotación y las diferencias entre capas. Esos ensayos muestran que una figura geométrica puede surgir de un flujo continuo sin necesidad de montañas, superficies o estructuras sólidas que la sostengan.
En Saturno intervienen además su rápida rotación, sus bandas de viento y los contrastes de temperatura. El planeta completa una vuelta sobre su eje en alrededor de diez horas y media, mientras su atmósfera se organiza en chorros que circulan en direcciones alternadas. La forma concreta de diez lados dependería de la velocidad y anchura del chorro austral, así como de la estabilidad de las capas que lo rodean.
Los autores todavía no identifican el mecanismo exacto que activó el patrón. Tampoco saben si existe una perturbación profunda que lo alimenta o si nació por cambios estacionales en las capas superiores. Las simulaciones deberán reproducir simultáneamente su tamaño, desplazamiento y estructura vertical para distinguir entre hipótesis.
Las estaciones de Saturno ayudaron a descubrirlo
Saturno tarda unos 29.5 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol. Su eje inclinado produce estaciones largas, de más de siete años cada una. A medida que cambió la iluminación, el polo sur comenzó a orientarse de nuevo hacia la Tierra y a recibir más luz, permitiendo que Hubble y observatorios terrestres examinaran la zona.
La visibilidad creciente explica por qué la confirmación llegó ahora, pero no basta para demostrar que el decágono sea nuevo. Parte del desafío consiste en separar dos posibilidades: que el patrón se formara durante los años ocultos o que existiera con tan poco contraste que los instrumentos anteriores no pudieran reconocerlo.
La comparación con archivos de Cassini resulta crucial porque la misión observó la atmósfera austral desde ángulos imposibles para un telescopio terrestre. La falta de una figura semejante en esos registros refuerza la idea de una formación relativamente reciente, aunque todavía no fija una fecha precisa.
El análisis de observaciones espaciales también recuerda el valor de conservar archivos científicos durante décadas. Igual que el telescopio Roman ampliará los mapas del universo, Hubble mantiene una serie temporal que permite descubrir cambios que una sola imagen no revelaría.
Qué puede enseñar sobre otros planetas gigantes
Comprender estas ondas ayuda a explicar cómo se transportan energía, calor y sustancias químicas en atmósferas sin una superficie sólida. Los modelos obtenidos en Saturno pueden compararse con los chorros de Júpiter, sus ciclones polares y los patrones atmosféricos de Urano y Neptuno.
La utilidad se extiende a planetas fuera del sistema solar. Aunque los telescopios actuales no pueden resolver figuras semejantes en mundos lejanos, las leyes de la dinámica atmosférica permiten usar a los gigantes cercanos como referencia. Conocer qué combinación de rotación, viento y temperatura genera un polígono mejora los modelos aplicados a exoplanetas gaseosos.
El descubrimiento complementa otras investigaciones que dependen de observaciones prolongadas, como el estudio con Webb sobre la rapidez con la que se forman los planetas. En ambos casos, la evolución temporal aporta tanta información como una imagen espectacular.
Qué sigue para el decágono de Saturno
Los investigadores planean continuar las observaciones con Hubble dentro del programa que vigila anualmente los planetas exteriores. También esperan aprovechar instrumentos capaces de examinar diferentes alturas y temperaturas para construir una vista tridimensional del chorro.
Las próximas temporadas serán decisivas. La radiación solar sobre el hemisferio sur seguirá cambiando hasta aproximarse al verano austral en la década de 2030. Si el decágono se fortalece al aumentar la iluminación, las estaciones podrían desempeñar un papel importante. Si conserva su forma pese a los cambios, quizá esté sostenido por una dinámica más profunda.
También puede ocurrir que pierda definición o desaparezca. Ese resultado no disminuiría la importancia del hallazgo: permitiría medir el ciclo completo de una onda planetaria y comparar su duración con la extraordinaria estabilidad del hexágono norte.
Una geometría enorme que todavía no tiene explicación final
El decágono de Saturno demuestra que incluso un planeta observado durante décadas puede cambiar ante nuestros ojos. La confirmación es sólida: existe una onda de diez lados, atraviesa varias capas y se ha vuelto más visible desde 2023. Lo que permanece abierto es por qué apareció, cuánto tiempo durará y qué ocurre debajo de las nubes observables.
Las respuestas dependerán de nuevas imágenes, modelos atmosféricos y comparaciones con el archivo de Cassini. Por ahora, la figura austral no reemplaza al famoso hexágono del norte: lo convierte en parte de una pregunta mayor sobre la capacidad de Saturno para organizar sus vientos en formas geométricas de escala planetaria.