Bebidas muy calientes: estudio detecta mayor riesgo de cáncer
Un estudio publicado el 9 de septiembre de 2026 encontró que beber té o café muy calientes se asocia con un riesgo aproximadamente tres veces mayor de carcinoma escamocelular de esófago frente a consumirlos tibios. La investigación analizó a 977,282 adultos del Reino Unido y aporta la evidencia más amplia hasta ahora en una población occidental, pero no demuestra por sí sola que la temperatura cause cáncer.
El hallazgo importa en México y América Latina porque las bebidas calientes forman parte de la vida cotidiana. La recomendación práctica no consiste en abandonar el café, el té o el mate: es evitar tragarlos cuando todavía queman y esperar hasta que resulten cómodos al paladar.
Qué encontró el estudio sobre bebidas muy calientes
Los investigadores combinaron información del UK Biobank y el Million Women Study. Los participantes indicaron si acostumbraban tomar sus bebidas tibias, calientes o muy calientes, además de reportar cuántas consumían al día. Sus registros sanitarios se siguieron durante un promedio de 11.1 años en una cohorte y 14.2 años en la otra.
Durante el seguimiento se registraron 2,348 diagnósticos de cáncer de esófago: 1,045 correspondieron al carcinoma escamocelular y 1,303 al adenocarcinoma. Quienes preferían sus bebidas “calientes” presentaron alrededor de 1.7 veces el riesgo de carcinoma escamocelular observado entre quienes las tomaban tibias. Para la categoría “muy calientes”, la asociación fue cercana a tres veces.
La frecuencia también mostró una relación. Después de considerar la temperatura declarada, consumir seis o más bebidas calientes al día se vinculó con un aumento de 71% en el riesgo de carcinoma escamocelular respecto de consumir menos de seis. No apareció una asociación clara con el adenocarcinoma, el otro tipo principal de cáncer esofágico.
Riesgo relativo no significa que tres de cada cuatro enfermarán
Hablar de un riesgo tres veces mayor puede sonar alarmante, pero se trata de una comparación relativa. El carcinoma escamocelular de esófago es poco frecuente en la población estudiada. Multiplicar un riesgo inicial bajo produce una diferencia importante para la prevención colectiva, aunque la probabilidad individual continúe siendo reducida.
La investigación tampoco permite afirmar que una taza demasiado caliente provocará cáncer. El análisis identifica una asociación acumulada a lo largo de años y considera factores como tabaquismo y consumo de alcohol, pero un estudio observacional siempre puede conservar variables no medidas.
Esta distinción es esencial para interpretar resultados de salud: asociación no equivale automáticamente a causalidad. Aun así, la magnitud, el patrón creciente según la temperatura y la coincidencia con investigaciones de otras regiones fortalecen la hipótesis de que la exposición térmica repetida sí puede contribuir al daño.
Por qué el calor podría afectar el esófago
El esófago es el conducto que lleva alimentos y líquidos desde la garganta hasta el estómago. La explicación biológica más aceptada es que las bebidas excesivamente calientes lesionan repetidamente las células de su revestimiento. Los ciclos continuos de daño y reparación podrían favorecer inflamación y dejar el tejido más vulnerable a otros carcinógenos.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer considera desde 2016 que consumir bebidas por encima de 65 grados Celsius es probablemente carcinogénico para los seres humanos. La clasificación se refiere a la temperatura, no al café o al té como productos. Una bebida templada no entra en esa misma categoría por contener café, hojas de té o yerba mate.
El nuevo análisis no midió con termómetros cada taza. Utilizó la percepción de los participantes, por lo que “muy caliente” pudo representar temperaturas distintas entre personas. Esa subjetividad es una de sus principales limitaciones y evita convertir los resultados en una regla exacta de minutos de espera.
Cómo reducir el riesgo sin renunciar al café o al té
La medida más sencilla es esperar hasta poder beber sin sensación de quemadura. No existe un tiempo universal: depende del recipiente, el volumen, la temperatura ambiente y si se añadió leche o agua. Probar un sorbo pequeño y esperar cuando aún resulta incómodo es más útil que confiar en un cronómetro fijo.
- Evita tragar de inmediato una bebida recién hervida.
- Déjala reposar o agrega una pequeña cantidad de líquido frío si la preparación lo permite.
- No uses la tolerancia al dolor como indicador de seguridad; acostumbrarse al calor no elimina la exposición.
- Si consumes muchas tazas al día, revisa tanto la temperatura como la frecuencia.
- No ignores dificultad persistente para tragar, dolor al hacerlo o pérdida de peso sin explicación; requieren valoración médica.
Estas acciones reducen una exposición evitable, pero no sustituyen las medidas con mayor impacto. No fumar y limitar el alcohol siguen siendo prioridades para disminuir el riesgo de carcinoma escamocelular. Una investigación reciente ya mostró otros efectos del consumo de tabaco, incluido el aumento del riesgo de infertilidad en mujeres, lo que refuerza la utilidad de abandonar el hábito.
Qué no permite concluir la investigación
El estudio no prueba que el café o el té sean cancerígenos por su composición. Tampoco evaluó todas las bebidas tradicionales de México y América Latina por separado ni estableció una temperatura personal segura para cada consumidor.
Los datos proceden de adultos británicos y se basan en preferencias autodeclaradas. Aunque los resultados coinciden con estudios realizados en Asia, África, Sudamérica y Medio Oriente, las costumbres, el tamaño de las porciones y la forma de preparación pueden cambiar entre regiones.
Además, las cifras de riesgo no deben usarse para diagnosticar. La mayoría de las personas que toman bebidas calientes no desarrollará este cáncer, y una molestia ocasional después de beber algo demasiado caliente no significa que exista una enfermedad oncológica.
Qué sigue después de este estudio
La siguiente etapa será precisar el riesgo con mediciones objetivas de temperatura y observar cómo influyen la cantidad ingerida, la velocidad al beber y los años de exposición. También será necesario evaluar poblaciones con costumbres distintas, incluida la preparación de mate y otras infusiones consumidas a temperaturas elevadas.
Para las autoridades sanitarias, el hallazgo ofrece una intervención sencilla y de bajo costo: recomendar que las bebidas se enfríen antes de tomarlas. Para cafeterías y restaurantes, todavía no constituye una orden de modificar sus procesos, aunque sí puede impulsar advertencias y opciones para servir a menor temperatura.
La conclusión útil es moderada: no hay razón para abandonar automáticamente el café o el té, pero sí para dejar de considerar normal que una bebida queme. Esperar a que esté cómoda al paladar reduce una exposición térmica repetida sin costo, mientras la ciencia determina con mayor precisión cuánto puede prevenir.